一、申论探源
“申论”一词，源于何处，众说纷纭。之前，有些参考书说是出自孔子之口，可一查《论语》之类与孔子相关的文本，均未见此词，看来此说乃是方家杜撰。
“申”与“论”的组合，人们常引用《荀子》卷十六中的一句话加以说明：“夫民易一以道，而不可与共故，故明君临之以势，道之以道，申之以命，章之以论，禁之以刑。”这句话的意思是说：民众容易用正道来统一，却不可以和他们共同知道那缘由，所以英明的君主用权势来统治他们，用正道来引导他们，用命令来告诫他们，用理论来晓喻他们，用刑法来禁止他们。而“申”与“论”成为一个词，则是后来的事。现举一例加以说明。《两汉笔记》卷十中记载：“窦后诬杀二宋而废太子，又欲专召外家而灭梁氏，其过恶昭昭，不足申论矣。”此句是说：东汉章帝时的窦太后杀了宋贵人后，又想召外戚灭梁贵人一家，他的罪恶大白于天下，就不用申明论述了。人们常用来解释申论一词的“申而论之”，语见《四库全书》，现摘引两处加以说明：
直以为文王后妃时所作，盖本毛苌之义，可谓具有卓识。而未言三家之失于传讹，兹故申而论之。——《四库全书<御制读史记儒林传>》
恐后人之谬为比拟，是以申而论之。——《四库全书<钦定日下旧闻考>卷八十》
这两处文字均是《四库全书》的编者对《诗经》版本以及注本评价的说明，本意是为程朱学说的统治地位寻求理论依据。其中“申”和“论”的含义与我们现在所用申论一词的含义大体一致，就是通过对文本的说明、论述，使事理更加清楚明晰，从而让人们作出正确的决策。
二、申论与策试
现在许多人一提到申论，就会自然地想到中国封建社会中长期存在的一种人才选拔考试形式——策试。其实，策试与我们今天公务员考试中的申论还是大有不同的。
策试作为一种考试形式，始于西汉初年。文帝时，诏命王公大臣举荐应试者，让应试者将自己的意见书于简策之上，由皇帝亲自批阅，决定是否被朝廷录用。
策试主要有两种：一是“对策”，即公开提问，当场应答；二是“射策”，密封若干问题，抽签作答。不论是对策，还是射策，都需要应试者根据预设的问题，在简策上逐条作答，所以“策试”也称“策问”、“对策”或“策论”。
策试作为一种考试形式一直延续到明清。从唐代到明清，在进士科试制中，试策一直是传统的试项，常放在最后考核。完整的策问由两部分构成——“问”与“对”，而且这两部分属于不同的作者，“问”是考官的，“对”是考生的。一句话：策试是封建统治者向知识分子寻求治国之策的一种考试形式。
而申论作为考试科目，始于当代中国。2000年，原国家人事部根据公务员政务的实际需要，在改革公务员作文考试的基础上形成一项新的笔试科目——申论。十多年来，随着申论考试的逐步成熟，人们对于申论的认识逐步达成共识。国家人力资源与社会保障部在2011年申论考试大纲中对申论是这样定义的：
申论是测查从事机关工作应当具备的基本能力的考试科目。
申论考试主要测查报考者的阅读理解能力、综合分析能力、提出和解决问题能力、文字表达能力和贯彻执行能力等。
由此可见，申论考试与古代的策试还是有本质区分的，申论不等于策试。
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